本条是关于行政处罚法定原则的规定。
行政处罚是一种带有惩戒性质的行政措施，直接关系到公民、法人或者其他组织的合法权益，必须严格依照法律规定进行，遵循处罚法定原则。所谓处罚法定原则，就是行政机关对公民、法人或者其他组织实施行政处罚，必须有明确的法律依据，并且严格按照法定程序进行。处罚法定原则是行政处罚中最重要的原则，不仅适用于行政处罚的实施阶段，也适用于行政处罚的设定阶段。对于行政处罚程序的设计、行政机关的程序义务的履行、公民程序权利的保障等，都要严格遵循这一原则。依照本条的规定，处罚法定原则，包括以下几个方面的要求。
一、行政处罚的依据法定
所谓依据法定，是指行政机关实施行政处罚，必须有明确的法定依据，法无明文规定不处罚。根据本条的规定，公民、法人或者其他组织违反行政管理秩序的行为，应当给予行政处罚的，依照本法由法律、法规或者规章规定。可见，并不是所有违反行政管理秩序的行为，都要给予行政处罚，只有那些已经由法律、法规或者规章明文规定应当给予行政处罚的行为，才能给予行政处罚。如果公民、法人或者其他组织有违反行政管理秩序的行为，但法律、法规或者规章没有明文规定给予行政处罚，也不得给予行政处罚。需要注意的是，本法还规定了“不予行政处罚”的情形，如不满14周岁的未成年人有违法行为的，违法行为轻微并及时改正、没有造成危害后果的等，就不能给予行政处罚。根据本法第38条第1款中的规定，行政处罚没有依据的，行政处罚无效。
二、行政处罚的对象法定
所谓对象法定，是指给予行政处罚的对象，是违反行政管理秩序的行为。处罚对象法定，实际上是要明确行政处罚的适用对象，即与行政机关实施行政管理相对应的主体，也就是行政相对人，包括公民、法人或者其他组织。行政机关与其内部工作人员之间的关系，不适用行政处罚，如行政机关的工作人员违反了相关规章制度，可以根据情况依法给予行政处分，但不给予行政处罚。同时，行政处罚的适用对象，还必须是实施了违反行政管理秩序的行为，且这种行为是客观存在的侵犯行政管理秩序的违法行为。违反行政管理秩序的行为，应当区分不同情况给予不同的处理。如果违反行政管理秩序的行为十分严重，构成犯罪的，应当根据
刑法的规定追究刑事责任，给予刑事处罚，而不能以罚代刑，适用行政处罚。因此，必须是尚不构成犯罪的违法行为。违法行为构成犯罪，首先应当追究刑事责任；人民法院已经判了罚金，行政机关就不能再处罚款；如果行政机关已经先处以罚款，那么法院判处罚金时，罚款就要折抵相应的罚金。又如，法院已经判了徒刑，就不能再处行政拘留了，如果已先处了行政拘留，那么判处拘役或者有期徒刑时，要折抵相应的刑期。但是，在某些情况下，判了刑罚后，还需要给予行政处罚，如吊销当事人的许可证件，因为这是专属于行政机关的职权。
三、行政处罚的主体法定
所谓主体法定，是指实施行政处罚的主体及其职权，是法律明文规定的。行政处罚由有权设定行政处罚的国家机关在职权范围内设定，无权设定的不得设定，也不得越权设定。根据本法的规定，除下列机关和组织外，其他任何机关、组织和个人，都不得行使行政处罚权：一是法律、法规、规章规定行使处罚权的行政机关；二是法律、法规授权的具有管理公共事务职能的组织；三是根据法律、法规或者规章的规定，行政机关可以委托符合条件的组织实施处罚。根据本法第38条第1款中的规定，行政处罚实施主体不具有行政主体资格的，行政处罚无效。
四、行政处罚的程序法定
所谓程序法定，即行政机关实施行政处罚，应当依照法定程序进行。根据本条关于“由行政机关依照本法规定的程序实施”的规定，“法定程序”主要是指本法规定的实施行政处罚的程序，同时也包括其他法律、法规或者规章规定的实施行政处罚的程序。本法作为行政处罚领域的通用性法律，对实施行政处罚的程序作了较为全面、系统的规定，如信息公开、办案期限、调查取证、执法人员、处罚事前告知、当事人陈述申辩、法制审核、组织听证、送达处罚决定书等，行政机关应当严格履行，否则会影响其作出的行政处罚决定。程序法定的基本要求，就是行政机关实施行政处罚要做到“程序合法”，严格依照法定程序办理行政处罚案件。根据本法第38条第2款中的规定，违反法定程序构成重大且明确违法的，行政处罚无效。
